Prinzipiell wirkt Ribavirin gegen ein recht breites Spektrum von Viren (z. B. Hepatitis-A- , Influenza-, Masern-, Herpes- und HI-Viren). Therapeutisch relevant ist jedoch nur die Aktivität gegen RS-Viren (= Respiratory Syncytial Viren). Unter experimentellen und therapeutischen Bedingungen wurde bisher keine Resistenzentwicklung beobachtet, wie sie von anderen Virustatika [z.B. Aciclovir (ZOVIRAX) oder Zidovudin (RETROVIR)] bekannt ist.

In Deutschland wird Ribavirin nur zur Aerosoltherapie angeboten. Die Substanz wird unter diesen Bedingungen in geringem Ausmaß resorbiert und innerhalb von 24 Stunden renal eliminiert. Die Plasmaspiegel lagen zwischen 0,5 und 2,2 mg/l nach 8-stündiger Inhalation. Im Atemwegssekret werden Konzentrationen von über 1000 mg/l erreicht; die Spiegel persistieren mit einer Halbwertzeit von 1,4 bis 2,5 Stunden. Bei Applikation einer Lösung von 20 mg Ribavirin/ml wird die verabreichte Dosis bei Kindern (weniger als 1 Jahr alt) auf 1,8 mg/kg/Stunde geschätzt.

Der Inhalt einer Flasche VIRAZOLE (6 g Ribavirin) wird in 300 ml Wasser gelöst und als Aerosol über 12 bis 18 h verabreicht. Als Indikation kommen schwere Infektionen der unteren Atemwege, verursacht durch RS-Viren, in Frage. Eine nach klinischer Diagnose begonnene Therapie sollte nur fortgesetzt werden, wenn die Diagnose innerhalb von 24 Stunden durch einen positiven Erregernachweis bestätigt wird. Zur Behandlung soll ein spezielles Verneblungsgerät (SPAG-2) eingesetzt werden. Wird das Aerosol bei Patienten angewandt, die gleichzeitig beatmet werden müssen, ist eine Überwachung des Beatmungsgerätes erforderlich, da Niederschläge des Medikamentes die Schlauchsysteme verengen können. Filter und Ventile sollen alle 2 - 4 Stunden gewechselt werden.

Das Behandlungspersonal muß vor einer Inhalation des Medikamentes geschützt werden. Ribavirin wirkt im Tierexperiment teratogen; eine kanzerogene Wirkung wurde nicht beobachtet.²
Die Anwendung des teuren Medikamentes bei RS-Virusinfektionen ist nicht unumstritten. Es liegen mehrere kontrollierte klinische Studien vor, in denen eine vorteilhafte Wirkung des Virustatikums gesehen wurde. Die Studien an Kindern mit Spontanatmung sind jedoch wegen der geringen Anzahl untersuchter Patienten und aus anderen Gründen (statistische Methoden!) kritisiert worden. Keine der älteren Studien bewies signifikante Veränderungen in der Mortalität, der Behandlungsdauer oder der Dauer des Krankenhausaufenthaltes.

Neuere Studien zeigten einen therapeutischen Erfolg bei leichten RSV-Infektionen bei Kindern mit bronchopulmonaler Dysplasie oder angeborener Herzerkrankung³. In einer weiteren, Placebo-kontrollierten Studie an insgesamt 28 Kindern, die aufgrund schwerer RSV-Infektionen beatmet werden mußten, wurde eine signifikante Verkürzung der Dauer der mechanischen Beatmung durch Ribavirin erreicht (4,9 Tage vs. 9,9 Tage). Auch die Dauer des Krankenhausaufenthaltes war geringfügig reduziert⁴.

Bei systemischer Verabreichung besitzt Ribavirin ein hämatotoxisches Potential. Bei inhalativer Verabreichung wird die Substanz jedoch gut vertragen - Veränderungen des Blutbilds wurden nicht beobachtet. In den USA wurde bei Auswertung der Daten von mehr als 25000 Patienten die Häufigkeit von Nebenwirkungen mit weniger als 1% berechnet. Am häufigsten waren Hautirritationen (Ausschlag, Rötung) und milde Bronchospasmen bei Therapiebeginn.