Seit fast 50 Jahren wird Erythromycin (ERYTHROCIN u.a.) zur Therapie bakterieller Infektionen benutzt. Ein Nachteil dieses klassischen Makrolid-Antibiotikums ist die relativ schlechte gastrointestinale Verträglichkeit. Durch die Entwicklung der neuen Makrolide mit erhöhter Säurestabilität [Roxithromycin (RULID), Clarithromycin (KLACID u.a.) und Azithromycin (ZITHROMAX)] ist die Makrolidtherapie heute besser verträglich geworden. Ein weiterer Nachteil von Erythromycin ist das Interaktionspotential der Substanz: durch Hemmung der hepatischen Cytochrom P450-abhängigen Monooxygenasen (z. B. CYP3A4) wird die Elimination zahlreicher anderer, gleichzeitig gegebener Medikamente verzögert. Nicht selten steigen die Blutspiegel so deutlich an, dass es zu unerwünschten Wirkungen durch die Begleitmedikation kommt.
Das Potential für derartige Interaktionen ist bei Erythromycin und Clarithromycin am höchsten, bei Roxithromycin ist es geringer ausgeprägt und mit Azithromycin sind derartige Interaktionen bis heute nicht bekannt geworden.
Die Tatsache, dass die Anwendung von Azithromycin nicht mit Interaktionsrisiken verbunden ist, muss für die alltägliche Praxis als wichtiger Vorteil dieser Substanz im Vergleich zu anderen Makroliden angesehen werden. Die Unterschiede zu den anderen Antibiotika dieser Gruppe scheinen durch die abweichende chemische Struktur begründet zu sein: Azithromycin weist einen stickstoffhaltigen, basischen 15-gliedrigen Ring als Grundgerüst auf (sogenanntes "Azalid"), während die anderen Derivate des Erythromycins einen "Makrolid-typischen" 14-gliedrigen Ring besitzen.